La arquitectura de red patentada por Microsoft está diseñada con el objetivo de permitir la coexistencia e integración con otras arquitecturas de red como TCP/IP o Novell. Por esta razón, en el modelo de redes de Microsoft se pueden añadir distintos protocolos existentes para que realicen el transporte de la información. En la figura que se muestra en pantalla se muestra el esquema simplificado del modelo de redes Microsoft.
El protocolo NetBIOS (Network Basic Input/Ounput System o Sistema Básico de Entrada/Salida de Red) fue diseñada por IBM ante la falta de un estándar de alto nivel en redes de área local. Posteriormente ha sido adoptado en las redes Microsoft para el trabajo con estaciones Windows. Su identificación se hace a través de un nombre de PC, y el envió de la información de administración y recursos compartidos se realiza por difusión (es decir, los mensajes se envían a todos los equipos a la vez).
SMB (Server Massage Block o Bloque de Mensajes del Servidor) es un protocolo a nivel de aplicación usado en redes Microsoft que permite convertir las peticiones del estilo “crear archivo”, “copiar archivo”, etc., en llamadas a servicios del protocolo NetBIOS.
El protocolo NetBEUI (NetBIOS Extended User Interface) es una extensión del protocolo NetBIOS que trabaja a nivel de red y nivel de transporte en estaciones de trabajo con sistemas operativo Windows. Este protocolo es bastante sencillo y esta optimizado para su funcionamiento en LAN, ya que no puede utilizarse para la comunicación con una red de área extensa.
El protocolo NetBIOS puede funcionar sobre NetBEUI, TCP/IP o SPX (en una red Novell), dependiendo de los que se encuentren instalados y de la configuración seleccionada por el usuario. Lo normal es que NetBIOS funcione sobre TCP/IP (a esta pila se le llama NetBT), ya que el protocolo NetBEUI ha dejado de utilizarse en las versiones más recientes de Windows. En caso de que la estación tenga acceso a lnternet, será necesario usar forzosamente TCP/IP bajo NetBIOS o utilizar algún dispositivo adaptador de protocolo (pasarela). También puede resultar útil en determinadas circunstancias el funcionamiento de NetBIOS sobre IPX/SPX, mecanismo denominado NWLink.