El concepto de red puede ir desde la simple idea de dos máquinas conectadas mediante un cable, hasta un concepto realmente complejo de interrelaciones de cientos de máquinas interconectadas entre sí, formando redes que a su vez están conectadas con otras redes conformadas por otros cientos de máquinas. Dependiendo del tamaño y alcance de las redes podemos hacer una primera clasificación muy general.
En este punto nos encontramos con tres tipos de redes:
- LAN, Local Area Network, o redes de área local.
- MAN, Metropolitan Area Network, o redes de área metropolitana.
- WAN, Wide Area Network, o redes de área extendida.
La diferencia básica entre ellas es el área geográfica que cubren, y por lo tanto en las tecnologías de transmisión empleadas, así como las topologías implementadas, que deben cubrir las necesidades existentes en cada caso.
Redes LAN.
Una red LAN consta de una serie de máquinas interconectadas entre sí y con distintos periféricos en un área muy limitada que puede tratarse de un edificio o de un entorno máximo de 200 metros, aunque mediante la utilización de repetidores se pueden llegar a conseguir coberturas de hasta un kilómetro.
El uso principal de estas redes suele ser la interconexión de ordenadores personales dentro de las empresas para facilitar la comunicación y la accesibilidad de los datos y recursos dentro de la misma empresa, así como la centralización del mantenimiento, como ya hemos hablado anteriormente.
Cuando se configura una red del tipo LAN hay que tener en cuenta, en el diseño, que se trata de un tipo de red en las que las velocidad en las comunicaciones es un factor muy importante, y dado que su extensión está limitada simplemente a un edificio o un conjunto de ellos se pueden conocer de antemano y tener limitado el peor de los casos en los tiempos de transmisión.
Las redes LAN a menudo utilizan una tecnología de transmisión que consta simplemente de un cable sencillo que interconecta todas las máquinas de la red. Las redes LAN tradicionales tienen bajo retardo (décimas de microsegundos) y experimentan muy pocos errores.
Redes MAN.
Estas redes comparten muchas características técnicas con las redes LAN, pero básicamente cubren un área más extensa.
Aquí estaríamos hablando de un área que puede cubrir un conjunto de oficinas o incluso una ciudad.
Estas redes pueden soportar el manejo tanto de datos como de voz, y en algunos casos son utilizadas por televisiones de ámbito local.
Generalmente estas redes están implementadas por uno o dos cables, pero sin el uso de elementos de comunicación, lo que simplifica notablemente el diseño.
Redes WAN.
Las redes WAN no tienen limitación geográfica, pueden cubrir extensiones que van desde los 100 kilómetros hasta los 1000, cubriendo áreas que van desde un país hasta un continente completo. Una WAN normalmente está compuesta por varias LAN interconectadas entre sí. Para poder realizar esta intercomunicación de forma correcta, las redes WAN constan de unos poderosos nodos de comunicación que llevan a cabo las interconexiones que soportan de forma continuada un elevado flujo de información a través de ellos. Para facilitar el manejo de estas redes se hace un aislamiento de los aspectos exclusivos de comunicación, que se encargan de enviar los datos de un punto a otro. Lo habitual en las redes de área global es que consten de líneas de transmisión por las que hacer circular información y los elementos de conmutación o enrutadores, cuya misión es recoger la información que le llega por una línea de transmisión y elegir otra línea de salida de la forma más óptima.
Suelen soportar unas velocidades que se mueven en el rango de los 56 Kbps a los 155Mbps, y los retardos pueden variar de unos cuantos milisegundos a unas centenas de segundos.